Микронезия (от греч, mikros — малый и nesos — остров) за­нимает северо-западную часть Океании. Всего в этой части зем­ного шара насчитывается более 1500 островов, в том числе в группе Маршалловых более 800, в группе Каролинских более 700 островов. Большая часть их небольшой величины и необи­таема. Обитаемых островов меньше сотни.

В Микронезию входят Марианские, Каролинские, Маршал­ловы, Палау и Яп, Гилберта, Науру, Ошен и другие острова. Они состоят из небольших коралловых и вулканических сооружений. На некоторых из них имеются действующие вулканы, природа их носит тропический и экваториальный характер.

Общая площадь архипелагов Микронезии сравнительно не­большая — всего около 3420 кв. км. Но они разбросаны на ог­ромном пространстве — на 5200 км с севера па юг п 2700 км с запада па восток. Климат Микронезии тропический, морской, с почти постоянной   годовой  температурой  4-26, +28°. Осадков

выпадает много — от 2500 до 6500 мм в год. Западная часть Ми­кронезии, и особенно Каролинские острова, находится под воз­действием азиатского муссона, при смене которого возникают сильные тропические бури. Здесь, у Каролинских островов, ча­сто зарождаются опустошительные тайфуны. Растительность на коралловых островах бедная, а на вулканических — богатая, тропическая. Почвы плодородные, особенно на вулканических островах.

Коренное население островов—микронезийцы, относящиеся к особому антропологическому типу, сложившемуся в результа­те смешения меланезийцев и полинезийцев в начале пашей эры. Говорят они на микронезийских языках малайско-полинезийской группы. Пришлое население состоит из американцев, японцев, филиппинцев и небольшого количества европейцев.

В культуре мнкропезийцев прослеживаются черты общности с меланезийцами, полинезийцами и индонезийцами.

К началу колонизации микронезийцы достигли относительно высокого уровня хозяйственного и общественного развития. Основным занятием было рыболовство и разведение плодовых деревьев: кокосовой пальмы, хлебного дерева, пандануса. Зем­леделие было развито очень слабо, особенно в Восточной Микро­незии.

Значительного развития достиг торговый обмен. Население находилось на уровне родового строя с большими пережитками матриархата.

Позднейшая история Меланезии, связанная с захватами ее архипелагов империалистами, является ярким примером полно­го произвола колонизаторов по отношению к коренному насе­лению.

Примерно за последние полвека на островах хозяйничали колонизаторы Испании (до 1899 г.), Германии (1899—1914 гг ) Японии (1914—1944 гг.) и США (с 1944 г.). Особенно усилились эксплуатация и гнет местного населения с приходом в Микроие-аию американских империалистов.

Колониальные захваты сопровождались истреблением и вы­миранием местного населения. В XIX в. до европейской колони­зации в Меланезии жило около 200 тыс. человек, в настоящее время осталось всего 101 тыс. жителей.

Особенно сильно пострадало население Западной Микроне­зии. Жители Марианских островов — чаморро — вели длитель­ную борьбу против испанских колонизаторов (в XVI’ в.) и все (их было 50 тыс.) были истреблены. Численность населения ост­ровов Палау сократилась с 50 тыс. до 6 тыс. человек. Восточная Меланезия, ставшая объектом колонизации в более позднее вре­мя, пострадала меньше, но прирост населения прекратился. На­пример, численность населения Маршалловых островов сейчас такая же (10 тыс. человек), как и в конце XIX в. Чужеземные захватчики отняли v местных жителей лучшие земли, принудили их работать на плантациях сахарного тростинка и кокосовой пальмы, добывать фосфориты.

Меланезийцев колонизаторы обращали сначала в христиан­ство, потом, в буддизм (японцы), а затем вновь в христианство. Колонизаторы создали режим жестокой расовой дискриминации по отношению к местному населению, для чего даже использо­вали местных вождей, передав им судебную власть.

В годы второй мировой войны (1939—1945 гг.) острова Мик­ронезии были театром военных действий и экономика их сильно пострадала. Многие деревни и плантации сахарного тростника были сожжены.